L'ours polaire
Habitat
L'ours blanc (Ursus maritimus) vit sur les banquises de l'Arctique circumpolaire. Au Canada, il en existe 13 populations qui totalisent environ 15 000 bêtes.On considère l'ours blanc comme un animal essentiellement marin, puisqu'il passe plus de temps sur la banquise que sur la terre ferme. Il peut nager plusieurs centaines de kilomètres sans s'arrêter et rester sous l'eau pendant plus d'une minute.
Alimentations
L'ours blanc se situe au sommet de la chaîne alimentaire arctique. Il préfère demeurer sur la banquise, où il chasse sa proie de prédilection, le phoque annelé (Pusa hispida). Il ne dédaigne pas le phoque barbu (Erignathus barbatus) et goûte même à l'occasion au morse (Odobenus rosmarus), au béluga (Delphinapterus leucas) et au narval (Monodon monoceros).Dans de nombreuses régions de l'Arctique, il demeure en permanence sur la banquise. Ce n'est que là où la glace de mer fond en été, comme dans la baie d'Hudson, que l'ours blanc est forcé de gagner la terre ferme jusqu'à ce que la glace se reforme à l'automne.
Caractéristique
Par sa taille, l'ours blanc se hisse au premier rang des prédateurs terrestres au monde! Un adulte mâle pèse en moyenne de 500 à 600 kg. Il atteint sa pleine taille vers l'âge de huit ou dix ans et son poids maximum au début de la dizaine. La femelle est deux fois moins corpulente. Elle pèse en moyenne de 200 à 300 kg et atteint sa taille maximale vers quatre ou cinq ans. Les oursons, pour leur part , ne pèsent que 0,6 kg à la naissance. Un mâle peut vivre plus de 20 ans et une femelle plus de 25 ans.
L'ours blanc est bien adapté à la vie dans l'Arctique. Certaines parties de son corps sont bien enveloppées d'une épaisse couche de graisse (tissus adipeux) qui le protège du froid et lui permet de mieux flotter. Durant les longs mois de jeûne, l'ours vit sur ses réserves. Cette accumulation de graisse représente également un facteur de succès reproductif. En effet, une femelle gravide doit posséder suffisamment de tissus adipeux pour nourrir son petit, pour jeûner et pour retourner à son aire de chasse quand la glace reprend. C'est aussi dans le gras que s'accumulent les toxines de l'environnement.
L'épaisse fourrure blanche de l'ours blanc protège la presque totalité de son corps, même l'intérieur de ses oreilles. Elle constitue une parfaite tenue de camouflage. Les poils de jarre sont creux, ce qui accroît les propriétés isolantes du pelage. En dessous de ces poils de couverture, un épais sous-poil empêche l'eau de pénétrer et maintient l'ours au chaud et au sec quand il nage. Lorsqu'il sort de l'eau, il débarrasse son pelage de l'humidité en s'ébrouant comme un chien ou en se traînant sur la glace.
Ses pattes avant palmées peuvent atteindre 16 cm de diamètre. Elles servent non seulement de rames pour la nage, mais aussi de raquettes lorsque l'ours doit se déplacer sur terre ou sur la glace fine.
Comparativement aux autres ours, la tête de l'ours blanc a une forme profilée. Son museau est plus long afin de permettre à l'air froid de se réchauffer au cours de l'inhalation et de saisir les phoques annelés qui s'échappent par les trous de respiration.
Reproduction et hibernation
Le mâle comme la femelle atteignent la maturité sexuelle vers quatre ou cinq ans, mais la plupart des mâles ne s'accouplent probablement pas avant l'âge de huit ou dix ans. Les ours blancs s'accouplent sur la banquise au printemps. La nidification de l'embryon est différée : l'oeuf fécondé parvient à un stade multicellulaire, mais son développement s'arrête jusqu'à l'implantation dans l'utérus qui survient en septembre ou octobre.
Au lieu de retourner sur la banquise à l'automne, la femelle gravide se trouve une aire de parturition vers la fin d'octobre et le début novembre. Le foetus se forme et la courte gestation d'environ deux mois se déroule pendant l'hiver alors que la femelle hiberne. (Seules les femelles gravides hibernent. Les mâles et les femelles accompagnées de petits nés l'année précédente sont actifs durant toute l'année). Les petits naissent dans l'aire de parturition de la fin novembre au début janvier. Il s'agit d'une espèce à développement tardif, c'est-à-dire que les oursons sont petits à la naissance et complètement dépendants de leur mère qui les allaite.
L'ourse donne normalement naissance à des jumeaux, mais certaines portées contiennent un seul petit, d'autres trois. Après trois ou quatre mois dans la famille se rend sur la banquise de la fin février à avril pour chasser. C'est aussi à peu près à cette période que naissent les bébés phoques. Dans la plupart des régions, les jeunes demeurent avec leur mère qui les allaite pendant deux ans et demi, mais certains la suivent pendant trois ans et demi.
SOURCE:http://nature.ca/education/cls/lp/lppbfsgen_f.cfm
